भारत में हाथी प्राचीन काल से ही धन और शक्ति का प्रतीक रहे हैं। हड़प्पा की मुहरों पर हाथी पाए जाते हैं, लेकिन संभवतः वे जंगली हाथी या चिड़ियाघरों और पार्कों में रखे जाने वाले शिशु हाथी थे। प्रारंभिक वैदिक ग्रंथों में हाथी को हस्ति-मृग या हाथ वाला जंगली हाथी कहा गया है । इसे उत्तर वैदिक काल में पालतू बनाया गया था क्योंकि ब्राह्मण ग्रंथों में अंग के राजा ने उन लोगों को हाथी उपहार में दिए थे जो उनके लिए अनुष्ठान करते थे।
बिहार में गुफाओं के प्रवेश द्वार पर हाथियों की छवियां दिखाई देती हैं जिन्हें मौर्य राजाओं ने आजीविक तपस्वियों को उपहार में दिया था। सांची और भरहुत के बौद्ध स्तूपों की रेलिंग पर हमें लक्ष्मी की सबसे पुरानी छवियाँ मिलती हैं, जिनके दोनों ओर हाथी हैं जो कमल के तालाब पर बैठी लक्ष्मी पर जल डालते हैं। हाथी व्यापारियों के बीच लोकप्रिय थे क्योंकि वे पक्के पैर वाले, बड़े जानवर थे जो बहुत सारा सामान ले जा सकते थे और साथ ही घने जंगलों, उफनती नदियों और पहाड़ी ढलानों से होते हुए राजमार्ग बनाते थे।
बौद्ध पौराणिक कथाओं में बुद्ध ने उन्हें मारने के लिए भेजे गए जंगली हाथी को वश में किया। हिंदू पौराणिक कथाओं में , कृष्ण ने कंस के शाही हाथी को मार डाला, जिसने उनका रास्ता रोक दिया था। शिव को गजंतक कहा जाता है और उन्हें हाथी-राक्षस के सिर पर नाचते हुए, उसकी खाल को जीवित ही नोचते हुए दर्शाया गया है।
हाथियों को धन, शक्ति और कामुकता से जोड़ा जाता है। इसलिए, हाथी को मारना शाही सत्ता के खिलाफ़ विद्रोह के रूप में देखा जाता था जैसे कि मस्त (अनियंत्रित यौन उत्तेजना) में हाथी। उत्तेजित होने पर, हाथी अपने माथे पर मंदिरों से एक तरल पदार्थ का स्राव करते हैं। इसे मद कहा जाता है , जिससे मद (नशा, अनियंत्रित जुनून) और मदिरा (शराब) जैसे शब्द आते हैं।
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ओडिशा की उदयगिरि गुफाओं (100 ईसा पूर्व से) में हमें हाथियों के झुंड और हाथियों के शिकार की तस्वीरें मिलती हैं। यह गजपतियों की भूमि थी, हाथी सेना वाले राजा, जिन्होंने अश्वपतियों से युद्ध किया , जो घुड़सवार सेना वाले राजा थे। चाणक्य के अर्थशास्त्र में , राजाओं को जंगल रखने के लिए प्रोत्साहित किया जाता था, जहां हाथी पकड़े जाने से पहले प्रजनन कर सकें। प्राचीन भारत में हाथियों को मारना बुरा माना जाता था लेकिन मृत हाथियों के दाँत इकट्ठा करना पुरस्कृत किया जाता था।
प्राचीन लोककथाओं में एक महान नायक उदयन था, जिसका संगीत हाथियों को भी अपने जाल में फंसा सकता था। एक राजा ने कुशल उदयन को पकड़ने का फैसला किया। इसलिए, उसके सैनिकों ने लकड़ी से बने एक कृत्रिम हाथी के अंदर छिपकर उदयन के करीब पहुंचने में कामयाब रहे। यह कहानी हमें ट्रोजन घोड़े के ग्रीक मिथक की याद दिलाती है । जबकि ग्रीक कहानी में, घोड़े का इस्तेमाल सेना को ट्रॉय शहर में ले जाने के लिए किया जाता था। उदयन की कहानी में, हाथी वाले को पकड़ने के लिए एक कृत्रिम हाथी का इस्तेमाल किया जाता है।
बाद में हिंदू परंपरा में, हाथियों को इंद्र से जोड़ा गया। वैदिक शास्त्रों में, इंद्र को घोड़े द्वारा खींचे जाने वाले, तीलियों वाले रथ पर सवार बताया गया है। बाद के साहित्य में, उन्हें कई सूंडों और कई दाँतों वाले सफ़ेद रंग के हाथी पर सवार दिखाया गया है जिसके बारे में कहा जाता है कि उसे दूध के सागर से निकाला गया था। बौद्ध भारतीय साहित्य में सक्र के नाम से जाने जाने वाले यह इंद्र बुद्ध को नमन करते हैं और जैन तीर्थंकरों के जन्म पर नृत्य करते हैं।
इस दिव्य सफ़ेद हाथी को ऐरावत कहा जाता है। हिंदू ब्रह्मांड विज्ञान के कार्डिनल और क्रमिक दिशाओं में ऐसे हाथी हैं। उन्हें दिग्-गज या दिशाओं के हाथी कहा जाता है। वे आकाश को थामे रहते हैं। एक किंवदंती के अनुसार, ऐरावत का सिर काटकर शिव के पुत्र को पुनर्जीवित करने के लिए इस्तेमाल किया गया था। यही कारण है कि हाथी के सिर वाले भगवान गणेश का सिर सफ़ेद है, खासकर भारत के पूर्वी हिस्से में, लेकिन निचला हिस्सा लाल रंग का है जो उन्हें उनकी मां पार्वती से जोड़ता है।
‘लोकतंत्र के ताबूत में ठोकी गई हर कील मेरे दिल में ठोकी गई कील के समान’, जेपी ने आपातकाल में लिखा था
हाथियों तक पहुंच के कारण ही मगध के राजाओं को सबसे पहले साम्राज्य स्थापित करने में मदद मिली। महाभारत में , घोड़े की सवारी करने वाले राजा आमतौर पर उत्तर-पश्चिम भारत से आते हैं, खासकर पंजाब की तरफ से जबकि हाथी की सवारी करने वाले राजा मगध की तरफ से आते हैं। 500 ईसा पूर्व में, हाथियों को फारस में निर्यात किया जाता था जहां से घोड़े आयात किए जाते थे। हम जानते हैं कि चंद्रगुप्त ने यूनानी राजा सेल्यूकस को 500 घोड़े दिए थे।
यहां तक कि जब मुगल भारत आए तो उन्हें हाथी बहुत पसंद आए। हालांकि घोड़े अधिक अनुशासित होते हैं और युद्ध के मैदान में उन्हें नियंत्रित करना आसान होता है लेकिन भारतीय राजघरानों ने हमेशा हाथियों को प्राथमिकता दी है। 500 साल पहले भारत में तोपों के आने से पहले उन्हें किले को तोड़ने के लिए मोबाइल बैटरिंग रैम के रूप में इस्तेमाल किया जाता था, जिसके बाद हाथी की भूमिका औपचारिक हो गई।
सबसे दिलचस्प बात यह है कि हालांकि प्राचीन चीन में हाथी मौजूद थे, खासकर दक्षिण और दक्षिण-पश्चिमी भागों में, चीनी सम्राट उन्हें बहुत पसंद नहीं करते थे क्योंकि वे जंगली और अनुशासनहीन थे। खेतों के लिए जगह बनाने के लिए उनका शिकार किया गया। यह चीन और भारत के बीच सांस्कृतिक अंतर को दर्शाता है। पढ़ें- देश दुनिया की तमाम बड़ी खबरों के लेटेस्ट अपडेट्स
*घोड़ों के विपरीत हाथी भारत के मूल निवासी हैं। हाथियों तक पहुंच के कारण ही मगध के राजाओं को सबसे पहले साम्राज्य स्थापित करने में मदद मिली। टिप्पणी करें।
*वैदिक, हिन्दू, बौद्ध और जैन परंपराओं में हाथियों के प्रतीकात्मक अर्थ किस प्रकार विकसित हुए?
*प्राचीन चीन की तुलना में भारत में हाथी सांस्कृतिक रूप से अधिक महत्वपूर्ण क्यों थे और इससे उनकी संबंधित सभ्यताओं के बारे में क्या पता चलता है?
(लेखक देवदत्त पटनायक एक प्रसिद्ध पौराणिक कथाकार हैं जो कला, संस्कृति और विरासत पर लिखते हैं)
