सुनीता विलियम्स 9 महीने बाद स्पेस से धरती पर वापस लौटने वाली हैं। 19 मार्च को सुबह लगभग 3:27 बजे फ्लोरिडा के तट पर उनका स्पेसक्राफ्ट लैंड होगा। लेकिन आपको जानकर हैरानी होगी कि इंसानों से पहले जानवर पृथ्वी से बाहर स्पेस में गए थे। शुरू में वैज्ञानिकों को यह समझने की ज़रूरत थी कि जीवित प्राणी माइक्रो ग्रैविटी, रेडिएशन और अत्यधिक तापमान सहित स्पेस की कठोर परिस्थितियों पर कैसे प्रतिक्रिया करेंगे। कई तरह के जानवरों ने हमारे ग्रह से परे ऐतिहासिक यात्रा की है।
स्पेस में पहुंचने वाले पहली जीवित प्राणी फ्रूट फ्लाइस थीं, जिन्हें 1947 में अमेरिका द्वारा V-2 रॉकेट पर लॉन्च किया गया था। इन छोटे जीवों ने रिसर्चर्स को जैविक जीवों पर कॉस्मिक रेडिएशन के प्रभावों का अध्ययन करने में मदद की।
1948 में, अल्बर्ट I (एक रीसस बंदर) को एक अन्य V-2 रॉकेट पर भेजा गया था। दुख की बात है कि वह बच नहीं पाया। इसके बाद अल्बर्ट II, III और IV के साथ उड़ानें हुईं, जिसमें अल्बर्ट II सफलतापूर्वक स्पेस में पहुंचने वाला पहला बंदर बन गया। हालांकि वह दोबारा प्रवेश के दौरान मर गया।
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शायद सबसे प्रसिद्ध स्पेस जानवर, लाइका (मास्को का एक स्ट्रीट डॉग) पृथ्वी की ऑर्बिट में जाने वाला पहला जीवित प्राणी बन गया। उसे 1957 में सोवियत संघ के स्पुतनिक 2 पर लॉन्च किया गया था। दुर्भाग्य से लाइका मिशन में जीवित नहीं बचा, लेकिन उसके बलिदान ने ह्यूमन स्पेस ट्रेवल का मार्ग प्रशस्त किया।
अमेरिका ने 1961 में मर्करी-रेडस्टोन 2 पर सवार होकर हैम नामक चिम्पैंजी को स्पेस में भेजा था। हैम का मिशन विशेष रूप से अभूतपूर्व था क्योंकि उसने दिखाया कि प्राइमेट स्पेस में कार्य कर सकते हैं, जिससे यह साबित हुआ कि ह्यूमन स्पेस ट्रेवल भी ऐसा ही कर सकते हैं। एनोस, एक और चिम्पैंजी उस वर्ष बाद में पृथ्वी की ऑर्बिट में जाने वाला पहला चिम्पांजी बन गया।
1968 में,सोवियत संघ ने ज़ोंड 5 पर दो कछुए, फ्रूट फ्लाइस के अंडे और मीलवर्म भेजे, जो चंद्रमा का चक्कर लगाने और सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर लौटने वाला पहला स्पेसक्राफ्ट बन गया। कछुए बच गए, हालांकि उनका वजन कुछ कम हो गया था।
फ़ेलिसेट (एक फ्रांसीसी बिल्ली) 1963 में स्पेस में जाने वाली पहली बिल्ली बन गई। फ़ेलिसेट सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर लौट आई। चूहे, खरगोश और मेंढक सभी ने अंतरिक्ष मिशनों में भाग लिया है और उनके जीव विज्ञान पर जीरो ग्रैविटी के प्रभावों का परीक्षण किया है। 1973 में नासा ने अरबेला और अनीता नामक मकड़ियों को स्काईलैब पर भेजा ताकि यह देखा जा सके कि वे जीरो ग्रैविटी में जाल कैसे बुनती हैं। शुरुआती संघर्षों के बावजूद उन्होंने सफलतापूर्वक वहां अपना काम किया।
आज भी स्पेस रिसर्च में जानवरों का उपयोग किया जाता है। नासा और रोस्कोस्मोस चूहों, मछलियों और यहां तक कि टार्डिग्रेड्स (पानी के भालू) को अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर भेजते हैं ताकि यह अध्ययन किया जा सके कि माइक्रोग्रैविटी जैविक प्रणालियों को कैसे प्रभावित करती है। ये प्रयोग भविष्य के लॉन्ग ड्यूरेशन अंतरिक्ष मिशनों को सूचित करना जारी रखते हैं, जिसमें मंगल ग्रह की संभावित मानव यात्राएं भी शामिल हैं।
स्पेस मिशनों में जानवरों का महत्वपूर्ण योगदान रहा है, जो जीवित जीवों पर अंतरिक्ष यात्रा के प्रभावों के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान करते हैं। उनके योगदान ने आधुनिक अंतरिक्ष यात्रियों को आकार देने और मानव अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षा सुनिश्चित करने में मदद की है।
